Защитные механизмы — это основной вклад психоанализа в практическое консультирование. Работа этих механизмов, описываемых как система защит, используемых эго, аналогична работе иммунной системы человека, стремящейся к поддержанию температурного баланса, постоянного давления и определенного соотношения веществ. Изменение — это враг. Так же как мы не осознаем наличие в кровяном русле антител, активированных для борьбы с чужеродными белковыми молекулами, так и наши психологические механизмы защиты функционируют без участия нашего сознания, стремясь избавить нас от тревоги и снизить напряжение. Это очень тонкие стратегии, их разнообразие и возможности впечатляют; но эти несознаваемые психологические защиты препятствуют любому изменению и тем самым затрудняют работу консультанта. Поэтому лучше знать в лицо своих противников, мешающих претворению в жизнь наших попыток помочь другому человеку.

Вытеснение: выборочное устранение из зоны осознания болезненных переживаний, имевших место в прошлом; это своего рода форма цензуры, позволяющая блокировать травматический опыт.

Проекция: приписывание другому человеку собственных неприемлемых характеристик или качеств, например, один человек, испытывая чувство гнева, обвиняет другого в том, что тот зол.

Отрицание: искажение реальности путем воображения, что какое-то нежелательное или неприемлемое событие на самом деле не произошло. В отличие от вытеснения, отрицание функционирует скорее на предсознательном, чем бессознательном уровне.