Совершенно очевидно, что большинство людей в той или иной форме употребляет наркотики, будь то пищевые добавки, напитки, медикаменты или опьяняющие вещества. Хотя биологические механизмы предрасположенности к употреблению наркотиков еще четко не установлены, существует предположение, что наркотики имеют качества психомоторных стимуляторов, которые включают механизмы позитивного подкрепления в мозге. Результатом являются ощущения, доставляющие гораздо более сильное удовольствие, чем при обычных условиях (Wise, 1988).

Существует множество факторов, которые определяют, может ли человек безопасно и ответственно употреблять наркотики (например, иногда выпивать чашечку кофе или кружку пива), будет злоупотреблять веществами, вызывающими зависимость (такими как героин) или станет психологически зависимым (как это часто бывает с марихуаной). Консультантам часто приходится работать со всеми этими видами употребления наркотических веществ и вместе с клиентом решать, какая форма поведения будет саморазрушительной и неконоролируемой.